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Les branches charpentières d’un arbre sont celles qui partent directement du tronc de celui-ci. Sur ces branches se développent des branches secondaires, ou rameaux, et des ramilles.
L’ensemble des charpentières et du feuillage se nomme houppier, ou encore couronne. En dessous des premières branches maîtresses, le tronc est nommé le fût, qui est sans ramifications. C’est sur les charpentières que se développent toutes les formes de végétation de l’arbre, de la brindille au bourgeon à fleurs. Selon des découvertes des années 1980, ces branches maîtresses portent toutes un patrimoine génétique différent, comme si chacune était un arbre à part entière.
Il est important de reconnaître les charpentières des branches secondaires lors de la taille d’un arbre, ou de son élagage. Ces branches seront coupées au-dessus de l’endroit où elles bifurquent par rapport au tronc, parallèlement au pli formé par la charpentière qui sera gardée en tire-sève. Afin d’obtenir un arbre pourvu d’une charpente équilibrée et suffisamment solide, il est possible de sélectionner les charpentières pour ne garder que les mieux placées : selon sa taille, on choisit entre 4 et 10 branches, bien réparties autour de l’arbre, se développant selon un bon angle et espacées d’une trentaine de centimètres.
Sur les arbres fruitiers, on arque ces branches charpentières pour les former. Cette arcure a pour but de lui donner de la solidité, d’en aérer le centre et de favoriser l’apparition de bourgeons à fleurs.
