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Un végétal persistant garde son feuillage d’un cycle végétatif annuel à l’autre.
On dit aussi qu’il est sempervirent (sempervirens signifie “toujours vert” en latin). En réalité, les végétaux persistants perdent également leurs feuilles, mais celles-ci tombant tout au long de l’année, la plante a de ce fait toujours le même aspect. Les feuilles ont en effet une durée de vie courte, allant de 2 ans à 45 ans, bien que chez la plupart des végétaux persistants la durée de vie des feuilles ne dépassent pas les 5 ans. Les végétaux persistants sont nombreux : chêne vert, laurier-rose, houx, achillée millefeuille, delosperma, buis, camélia, ... On y trouve également tous les végétaux sclérophytes (à feuilles coriaces et étroites pour limiter la transpiration), ainsi que les conifères, à quelques exceptions près (Taxodium distichum, Metasequoia glyptostroboides, Larix decidua, …).
On distingue également des végétaux semi-persistants, comme le troène commun : les vieilles feuilles tombent après que les nouvelles aient poussé. La durée de vie de ces feuilles est donc d’un an. À l’inverse, un végétal caducifolié (caduc) perd son feuillage sur une période courte et toujours au même moment du cycle annuel, une feuille ayant une durée de vie de moins d’un an.
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Pour une personne, le terme persistant signifie opiniâtre. Pour une chose, cela désigne plutôt sa durée d'existence : une odeur persistante.
