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Symboles des jardins méditerranéens, les lauriers-roses ont la faveur des vacanciers de retour au bercail pour leur facilité de multiplication et de culture ainsi que leur générosité de floraison.
Nerium oleander, tel est le nom latin du laurier–rose qui orne les jardins méditerranéens ainsi que les terrasses citadines ou les appartements lumineux. De bonne constitution, cet arbuste se remarque généralement dans la nature à proximité des ruisseaux, des oueds desséchés en été. Inutile donc de préciser qu'ils apprécient un sol frais et le plein soleil pour nous offrir leur floraison éclatante et durable en juin - juillet puis sporadiquement jusqu'en automne.
Dans la nature, ces gros buissons peuvent atteindre plus de trois mètres de hauteur, généralement bien moins en culture, d'autant que vous trouverez des variétés naines, ne dépassant guère 1, 20 m (série "Petite…") et donc particulièrement adaptées à la culture en pots et jardinières. La plupart se cultivent hors du Midi en bacs que l'on rentre à l'abri avant les gelées automnales. En effet , la rusticité de cette plante frileuse est variable selon les variétés (de –2° à –15° C), les plus rustiques étant 'Atlas', 'Italia' et 'Villa Romaine'.
Le feuillage du laurier-sauce est persistant. Ne le confondez pas avec celui, plus large, du laurier-sauce (Laurus nobilis). En effet, toutes les parties du laurier-rose s'avèrent toxiques par ingestion ou fumigation (attention si vous brûlez ses branches !). Des cultivars à feuillage panaché sont parfois proposés ; ils ont ainsi fière allure toute l'année durant. Toutefois, c'est la floraison de ces plantes qui remporte tous les suffrages. Elle se décline en diverses nuances de rouge, rose, blanc, saumon ou abricot, plus rarement de jaune. De même, vous choisirez une variété aux corolles simples (plus florifère) ou doubles, dont chaque fleur dure plus longtemps. Le parfum, léger, est aussi l'apanage de certaines variétés comme 'Sœur Agnès', 'Luteum Plenum' ou 'Roseum Plenum', 'Tamouré' et 'Italia'. La multiplication reste aisée, voire un jeu d'enfant, par bouturage de rameaux, pratiquée simplement dans l'eau. Veillez à inciser leur base et à ajouter du charbon de bois à l'eau. Placez à mi - ombre jusqu'à l'enracinement ou bout de plusieurs semaines.
Le laurier-rose apprécie un sol ou un compost bien drainé, même calcaire. Par son origine, une fois installé il supporte bien la sécheresse. Laissez le sol sécher quelque peu entre deux arrosages ce qui favorisera la remontée de floraison, puis arrosez d'abondance afin de mouiller toute la motte. Ne forcez pas la dose ni la fréquence d'application des fertilisations, car c'est une plante frugale. Optez plutôt pour un apport d'engrais organique deux fois l'an, en surfaçage des bacs.
Placez les bacs à l'extérieur durant la belle saison, à partir de mi-mai, en plein soleil. Rentrez les plantes hors gel en automne, dans un local quelque peu éclairé (garage, buanderie) ou mieux en véranda. Diminuez progressivement les arrosages que vous reprendrez à partir de mars. Plus au Sud, un voile de forçage est parfois suffisant pour les conserver. Dans la zone de l'olivier, ils sont appréciés pour créer des haies, des écrans fleuris.
Philippe Ferret