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Installer un rucher paraît relativement simple, vu de loin, et pourtant cela pose beaucoup de questions, notamment en terme du choix des abeilles à y installer. Car les espèces d’abeilles domestiques sont nombreuses, variées, et chacune avec ses qualités et ses défauts. Certes leur résistance au froid, aux maladies et leur adaptation à l’environnement que vous leur proposez sont des critères faciles à déterminer, mais ce ne sont pas les seuls ! Douces ou agressives, pilleuses ou bonnes gestionnaires, essaimeuses ou stables, locales ou importées, voilà quelques autres critères qui vont vous donner quelques sujets de réflexion !
Comment choisir ses abeilles ?
La famille des abeilles, les Apidés, compte un très grand nombre d’espèces, mais seules les Apis mellifera sont élevées en apiculture. Deux abeilles sont originellement présentes en France, l’abeille noire et l’abeille italienne dans la zone sud, mais de nombreuses sous-espèces sont proposées aux apiculteurs, tant amateurs que professionnels, sous-espèces qui proviennent majoritairement d’autres zones de l’Europe.
Il est important de faire un choix raisonné entre les caractéristiques de chaque sous-espèce, importantes pour le travail de l’apiculteur, mais aussi pour les conséquences de ce choix :
Sélectionnez les abeilles qui sont adaptées à votre climat.
Dans des zones froides, isolées, notamment en montagne, vous privilégierez des abeilles autonomes et économes.
Les amateurs préféreront commencer avec des espèces calmes et douces.
Il y a énormément de croisements naturels entre ruches d’abeilles qui ne sont pas de la même souche, c’est pourquoi il est recommandé de se renseigner sur l’abeille la plus présente dans votre zone. Vous serez ainsi assuré (relativement) de garder une souche pure.
Protégez la biodiversité en sélectionnant si possible une sous-espèce endémique à votre région et en n’installant pas trop de ruches au même endroit. Les abeilles domestiques sont en effet très consommatrices de nectar et autre pollen, et se déplacent beaucoup plus loin que les abeilles sauvages. Trop de ruches peut donc faire disparaître d’autres butineurs pourtant tout aussi utiles.
Quelles abeilles choisir pour son rucher ?
L’abeille noire
Race ancienne présente dans toute l’Europe de l’Ouest, l’abeille noire se trouve en France jusqu’aux Cévennes et aux Pyrénées et présente de nombreux écotypes locaux, on peut trouver l’abeille noire corse, la bretonne, la cévenole...
Assez grande abeille au corps sombre, Apis mellifera mellifera est, du fait de son caractère endémique, la plus adaptée à notre territoire. Elle a de ce fait été longtemps très répandue dans les ruchers (même en dehors d’Europe puisqu’elle a été également élevée en Afrique du Nord et aux États-Unis) et c’est l'espèce qui montre la mortalité la plus faible. Elle est malheureusement très sensible au parasite du varroa et est de ce fait beaucoup moins présente. Pour en savoir plus, lisez aussi nos conseils sur les traitements des maladies des abeilles et de la ruche. De plus, elle est très souvent fécondée par des mâles d’autres sous-espèces, ce qui dilue ses gènes. Sa progressive disparition s’explique également par l’intérêt de nombre d’apiculteurs pour les espèces d’abeilles d’autres pays.
Cette abeille reste en hivernage assez longtemps au printemps mais les températures hivernales ne lui font pas peur. Elle est même une des rares abeilles à pouvoir voler par basses températures. Cette caractéristique la rend particulièrement adaptée aux climats montagnards ou rigoureux.
Elle a peu tendance à essaimer.
Elle ne pille pas les réserves d’autres ruches car la colonie gère très bien ses propres réserves.
L’abeille noire montre de bonnes capacités d’adaptation, cela se voit d’ailleurs dans le nombre existant d’écotypes locaux.
Elle est une très bonne butineuse en terme de performance et a une bonne répartition dans ses productions de miel, de gelée royale, de propolis et de cire.
Sa reine s'adapte bien aux variations de quantité de nourriture en pondant moins lorsque celle-ci se raréfie.
L’abeille noire pratique l’anecbalie : lorsque la reine vieillit, la colonie est capable d’élever une nouvelle reine. On peut donc trouver dans ces colonies 2 reines actives en même temps (la nouvelle reine se débarrassera cependant rapidement de la plus vieille). Il semblerait que cette faculté ne soit présente que chez cette espèce. Cela offre des colonies très stables dans le temps.
Elle stocke beaucoup de pollen et de miel pour le couvain et demande peu de provisions pour l’hiver.
Elle produit des miellées tardives, en août et même plus tard.
Elle est résistante à de nombreuses maladies.
Elle est sensible au varroa.
Elle a une langue assez courte, pas plus de 6,4 mm mais le plus souvent 6,1 mm, qui l’empêche d’accéder aux fleurs dont la corolle est trop profonde.
L’abeille noire a la réputation d’avoir un tempérament un peu agressif, mais ce mauvais caractère est plutôt imputé aux abeilles noires hybrides, et non aux abeilles noires de pure race qui sont au contraire très douces. Cependant, son élevage demande un travail de sélection pour obtenir cette race pure.
De plus, un comportement agressif peut tout simplement venir d’un manque de nourriture.
L’abeille carniolienne
Quelles abeilles choisir pour son rucher ? Peut-être la carnolienne ? Cette abeille est également européenne, courante en Autriche et dans les Balkans. De teinte plutôt dorée à bronze que jaune, elle montre les rayures caractéristiques et un poitrail très velu.
Apis mellifera carnica est une abeille appréciée dans les régions froides du fait de sa bonne rusticité et elle reprend rapidement son activité au printemps pour de bonnes récoltes de printemps.
Elle a une langue de longueur moyenne, 6,5 mm, qui lui donne accès à de nombreuses fleurs.
Elle a un tempérament très calme, qui rend pratiquement inutile l’enfumage.
Elle est résistante aux maladies sauf à la nosémose et à l’acariose.
Elle consomme très peu de ressources durant l’hiver.
La reine est très fertile mais adapte sa ponte aux quantités de nectar et de pollen.
Elle butine beaucoup et est très performante en production de miel.
Elle a une longue durée de vie.
Elle a de bonnes capacités d’adaptation à des milieux différents, elle est notamment fréquente dans les élevages urbains.
Elle essaime facilement.
Elle est pilleuse en cas de manque de nourriture.
Elle est mauvaise bâtisseuse.
L’abeille caucasienne
Apis mellifera caucasica est une grande abeille au corps gris et velu, seul l’arrière de la tête est jaune. Elle est originaire de Géorgie et des montagnes du Caucase.
Sa longue langue (7 mm) lui offre plus de possibilités au niveau des plantes à butiner, par exemple elle butine sans difficulté les fleurs d’acacia et de luzerne.
Elle essaime peu.
Elle est très rustique et butine même par temps froid ou pluvieuse.
C’est une abeille très douce.
Elle ne pille pas, même en cas de manque de ressources.
La reine adapte sa ponte aux ressources de la ruche.
Elle demande peu de ressources supplémentaires en hiver car elle consomme très peu à cette période.
Elle a une bonne durée de vie.
Elle est très bonne butineuse et produit beaucoup de miel et de cire.
Elle est très résistante aux maladies excepté à la nosémose (une maladie qui touche l’appareil digestif).
Elle a du mal à se réveiller au printemps.
Elle fabrique énormément de propolis, ce qui rend malaisées les visites de la ruche (la propolis est un véritable mortier-colle). Cependant la propolis est un produit très bénéfique pour la santé, ce défaut peut donc devenir un avantage précieux pour les producteurs de propolis.
L’abeille italienne
Quelles abeilles choisir pour son rucher ? Et pourquoi pas l'italinne ? L’abeille italienne, Apis mellifera ligustica, est présente naturellement en Italie et sur les côtes méditerranéennes. De taille moyenne, elle est intégralement jaune. Très répandue dans le monde, elle est également très hybridée et a donné naissance à de nombreuses sous-espèces ou variétés. Quelles abeilles choisir pour son rucher ? Pas l'abeille italienne... Elle est protégée en Italie, et l’importation d’abeilles y est interdit pour éviter la dilution génétique de la souche.
Elle a un caractère très doux (excepté lorsqu’elle est hybridée avec des mâles abeilles noires).
Elle essaime peu.
Elle est particulièrement productive.
Elle a une langue plus courte que celle de l’abeille carniolienne mais cependant relativement longue, entre 6,3 et 6,6 mm.
Elle forme des colonies importantes.
Elle est résistante à de nombreuses maladies, notamment au varroa.
Sa reine pond toujours beaucoup, même en cas de disette.
La colonie a besoin de beaucoup de nourriture durant l’hiver, surtout dans les régions à hivers rigoureux.
Elle peut de ce fait piller d’autres ruches si elle se trouve à court de nourriture.
Elle est peu rustique, à élever uniquement dans les régions à climat doux.
Quelles abeilles choisir pour son rucher ? L'abeille Buckfast sans doute ! Cette sous-espèce est très réputée parmi les Apis mellifera ligustica (un résultat des frères Adam, hybride d’abeille italienne et d’abeille noire). Cette abeille de taille moyenne est rayée de gris et de jaune et a une langue assez courte. Très prolifique, butineuse, travailleuse et très douce, elle est assez rustique et résistante aux maladies. Elle est plus adaptée aux récoltes estivales que printanières. Comme l’abeille italienne dont elle est issue, elle manque souvent de provisions en hiver, l'apiculteur doit surveiller ses ressources. Autre défaut, elle remplit son nid de propolis, ce qui rend le travail de l’apiculteur assez difficile.
L’abeille ibérique
Moins fréquente que les précédentes, Apis mellifera iberica est une abeille qui s’adapte très facilement à des environnements climatiques variés et qui travaille par toute température. Agressive, très essaimeuse, elle produit de belles miellées printanières mais produit également beaucoup de propolis.
Conclusion Il n’y a pas une abeille idéale, mais des bonnes abeilles pour chaque situation et environnement. Choisir les bonnes abeilles pour son rucher demande de bien connaître les caractéristiques de chaque souche pour une bonne adaptation, mais aussi de se renseigner auprès d’apiculteurs de sa région. Car les abeilles ont une influence sur leur environnement, influence à ne pas négliger au moment du choix !