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Les engrais verts sont des végétaux à croissance rapide plantés pour améliorer le sol et le protéger, ils y sont ensuite enfouis.
Les engrais verts sont semés pour plusieurs raisons :
Ils nourrissent les futures cultures en apportant au sol, lors de leur décomposition, de nombreux éléments nutritifs. Ils peuvent avoir des spécialités : le trèfle est une légumineuse, il fixe l’azote de l’air et rend donc le sol riche en cet élément indispensable ; le sarrasin est riche en carbone, la moutarde et le sarrasin sont riches en phosphore.
Il est déconseillé de laisser un sol nu entre 2 cultures. La plantation d’engrais vert va éviter qu’une croûte de battance se forme et limite le développement des adventices. Les engrais verts évitent également le lessivage des nutriments, puisque ceux-ci sont assimilés par les plantes.
Certains ameublissent le sol et limitent l’érosion grâce à un système racinaire puissant : seigle, luzerne, avoine…
La décomposition de ces engrais verts favorise l’activité des micro-organismes présents dans le sol et des vers de terre qui vont l’aérer.
Il est préférable de faucher l’engrais vert avant qu’il ne monte en graines, pour éviter les semis spontanés. De plus, c’est juste avant la floraison que les végétaux sont les plus “riches”. Et si la culture qui suit ne supporte pas ni les débris végétaux, comme les légumes racines, ou bien les matières en décomposition, comme les alliacées, l’engrais vert doit être arraché avec sa racine.
Les engrais verts peuvent être semés :
au printemps : ils doivent avoir un développement rapide et supporter les gelées pour pouvoir précéder les cultures de la fin du printemps : en février avoine, vesce, qui seront fauchées en juin, en mars avril, moutarde et phacélie pour un fauchage en juin. Attention à la moutarde, il s’agit d’une Brassicacée, elle ne peut pas être plantée avant ou après des cultures de la même famille.
en été : ils précéderont une culture d’automne ou un autre engrais vert ou bien ils resteront en place jusqu'au printemps : sarrasin, radis fourrager, sorgho.
en fin d’été et en automne : les légumineuses comme la luzerne, la vesce ou bien les graminées comme le seigle restent en place jusqu'au printemps.
