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Le paillage est l’action de recouvrir le sol avec des matériaux variés pour le protéger.
Dans la nature, le sol n’est jamais nu : les feuilles mortes y tombent, les herbes annuelles s’y décomposent, on y trouve toute sorte de débris d’arbres, des carapaces d’insectes etc. Toute cette couverture organique, en se décomposant, est la base de l’humus si riche et fertile.
Mais ce n’est pas son seul avantage :
Le sol est ainsi protégé des variations rapides de températures, limitant les dégâts du gel ou de la chaleur sur les systèmes racinaires des plantes et sur la pédofaune (toute la vie du sol) qui transforme cette matière en nutriments disponibles pour les végétaux.
Il est également protégé du phénomène de battance : les précipitations finissent par tasser le sol et former une couche plus imperméable à l’air et à l’eau.
L’érosion est limitée grâce à ce sol très vivant.
L’humidité du sol s’évapore moins vite.
Les insectes et petits mammifères y trouvent un refuge.
Réaliser un paillage dans les massifs ou sur les planches du potager a pour but de reproduire plus ou moins complètement ce qu’il se passe dans la nature, selon le matériau employé comme paillis.
Les paillis végétaux en sont les plus proches car ils se décomposent en fournissant au sol de la matière organique. Le paillage présente 2 avantages supplémentaires : il évite ou limite le développement des adventices qui font concurrence aux plantations et il protège les fruits et légumes qui poussent près du sol des éventuelles salissures.
Le paillage peut désigner l’action de pailler un siège à l’aide de paille tressée.
