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Les plantes xérophiles sont des végétaux qui tolèrent des environnements extrêmement secs.
On les trouve souvent dans des sols très pauvres, formés en couches superficielles, ou dans dans des sols secs soit par manque de substrat soit du fait du climat. Elles ont développé des moyens pour utiliser au mieux le peu d’humidité dont elles disposent : des capacités d’acquisition plus importantes, du stockage, de la gestion de l’évaporation, …, ces moyens pouvant se combiner chez certaines.
Leurs mécanismes de résistance face au manque d’eau sont très variés :
Les feuilles sont réduites pour limiter au maximum l’évapotranspiration : lavande, œillet, romarin, hélichryse, bruyère, graminées, … voire transformées en épines comme chez les cactées.
L’ouverture des stomates se produit la nuit, lorsqu’il fait plus frais, par exemple chez les cactus. Ces stomates peuvent être protégés par des poils ou entre des replis de tissus végétaux : laurier-rose, graminées ou romarin dont la feuille, déjà fine, est pliée en 2 dans le sens de la longueur.
Certaines absorbent la rosée grâce à leurs feuilles : pins, oliviers, fougères épiphytes.
Leurs tissus peuvent être très épais ou recouverts d’une couche protectrice : chêne-liège, lavande, pin, …
Les succulentes ont leurs tissus gorgés réserves d’eau, comme certains cactus, euphorbes, agaves, voire leur tronc comme les baobabs.
Elles peuvent posséder des racines profondes et pivotantes ou s’étendant en surface de manière importante, ou encore se développant très vite : graminées, plantes grasses, certaines armoises, arbrisseaux, …
Quelques plantes, comme les fleurs du désert, ont un cycle très accéléré, germant aussitôt après une pluie et pouvant parfois donner des graines en quelques semaines.
D’autres sont au ralenti, en période de latence, durant les saisons sèches.
