Eucalyptus : croissance, exposition et utilisation

L’eucalyptus est remarquable par son écorce à plusieurs teintes et l’argenté de son feuillage. Comment ne pas tomber sous le charme de cet arbre capable de grandir jusqu’à plus de 30 mètres ou de former un bel arbuste ? Car le gommier, comme on l’appelle souvent, est une plante d'extérieur très polyvalente, dont les dimensions, les formes, le feuillage et la floraison sont très différents en fonction de l’espèce ou de la variété choisie. Mais quel qu’il soit, au jardin, en sujet isolé, en groupe ou aligné en rideau, l’eucalyptus apporte avec lui un peu d’exotisme et d’originalité.

Tout sur l'eucalyptus

Description de l’eucalyptus

Aussi appelé gommier, par rapport à la gomme résineuse rouge qui s’écoule de ses blessures, l’eucalyptus est un arbre ou un arbuste buissonnant. La hauteur de l’eucalyptus à maturité varie selon les espèces de 3 à 60 m, voire plus, pouvant mesurer pour certaines plus de 90 m de haut, mais leur silhouette reste délicate, presque gracile.

Le saviez-vous ? Les plus grands arbres de la Terre sont des eucalyptus : le record de 132 mètres est détenu par un eucalyptus australien, battant le record de 113 m du séquoia Redwood.

On distingue plusieurs types d’eucalyptus :

• Les arbres de forêts ont un tronc unique et une ramure située tout en haut.

• Les arbres de bois ont également un tronc unique mais leur ramure débute beaucoup plus près du sol.

• Les arbres de bosquets, appelés “mallees”, sont des cépées de moins de 10 m de haut avec les ramures à l'extrémité de chaque tronc.

• Les “marlocks” sont des petits arbres avec un tronc très fin.

• Les “mallets” sont des arbres de moins de 10 m à 30 m de haut, dont les branches sont toutes orientées vers le haut.

• Pour finir, les eucalyptus buissons de moins de 4 m de haut.

Écorces, fleurs et feuillages sont évidemment très variés mais tous les gommiers ont quelques points en commun, dont la présence de glandes à huile sur les feuilles, très aromatiques de ce fait. Généralement persistantes, celles-ci ont une autre caractéristiques courante bien que non générale : les jeunes feuilles sont opposées, glauques, ovales et directement attachées sur la tige, tandis que plus tard, elles sont alternées sur la tige, pourvues d’un pétiole, très allongées, luisantes et vertes.

Les troncs, parfois tortueux, tourmentés, ont une écorce qui s’exfolie en plaque ou en bandes, laissant apparaître des coloris parfois très contrastés. Autre spécificité : orientées verticalement, les feuilles sont pourvues des 2 côtés des cellules qui permettent la photosynthèse, alors que normalement c’est seulement la face qui en est équipée. Pour finir, de nombreux gommiers sont équipés d’organes de sauvegarde souterrains, qui leur permettent de survivre à une destruction des parties aériennes, notamment par le feu.

Le plus courant chez nous est l’Eucalyptus gunnii, eucalyptus à feuilles aromatiques opposées et rondes, également appelé gommier cidre. De croissance très rapide ses 5 premières années, il peut prendre la forme d’un grand arbre en colonne de 20 m de haut et de 8 m d’envergure, ou bien d’un arbuste fourni et érigé de 3 à 5 m de haut pour 3 m de large, selon la façon dont il est conduit dans ses jeunes années.

Son écorce lisse a la particularité de tomber tous les ans en plaques, la nouvelle écorce et l’ancienne encore sur le tronc donnant un beau contraste coloré. Son feuillage persistant argenté, gris-vert ou bleu, est arrondi au départ puis s’allonge. Ses fleurs de fin d’été sont abondantes à condition qu’il fasse assez chaud et n’apparaissent qu’à partir de la cinquième année. Elles sont groupées par 3, de teinte blanche à crème, et forment de jolis petits pompons très appréciés par les pollinisateurs et autres gourmands de nectar.

L’eucalyptus fournit du bois pour le chauffage et la papeterie. Il s’est d’ailleurs répandu dans de nombreux pays du fait de cette utilisation, notamment au Portugal, en Afrique du Nord et du Sud, en Californie et en Amérique du Sud, ainsi que dans de nombreuses îles.

Il est réputé efficace pour dégager les bronches et calmer la toux. Il a également, en usage externe, des propriétés cicatrisantes et antiseptiques.

À savoir : le gommier contient une substance toxique pour tous les mammifères (excepté pour le koala qui a développé une résistance à cette substance).

Utilisations au jardin

Au jardin, cette plante d'extérieur pourra être plantée en sujet isolé, mise en valeur groupée à plusieurs ou encore en alignement pour un beau rideau végétal, mais dans tous les cas l’eucalyptus apportera un petit souffle exotique très appréciable. Sous une forme arbustive, il fera un bel effet dans les massifs. Il y trouvera sa place idéalement dans une scène à dominante blanche avec son feuillage gris-vert, mais les couleurs vives lui vont également très bien, notamment les roses soutenus et les violets. Vous pourrez également lui faire une belle place sur la terrasse, installé dans un grand pot à condition quand même de choisir des variétés compactes et de plus petite taille.

Dans les jardins de bord de mer, on le plantera à plus de 250 m du rivage, en privilégiant les formes basses, abritées des vents forts.

Et pour faire de magnifiques bouquets, rehaussés par ce feuillage délicat, n’hésitez pas à couper quelques rameaux ou bien à récupérer des restes de taille !

Variétés et espèces

• Eucalyptus globulus ou gommier bleu est un grand arbre de 30 à 60 m de hauteur. Son écorce blanche à grise pèle en larges bandes et ses feuilles vert olive sont très longues, en forme de faux, une fois adultes. Il est peu rustique (-5 à -7°).

• E. cinerea est un arbuste de 1 m de haut pour 1 1,5 m de large. Ses petites feuilles opposées gris vert sont en forme de cœur avec une pointe plus arrondie. Il est rustique jusqu’à -9° et a des besoins en eau faibles.

• E. parviflora est un arbuste de 9 m de haut au feuillage persistant. Ses rameaux souples, rouges lorsqu’ils sont jeunes, peuvent descendre jusqu’au sol sous le poids du feuillage vert olive. Il fleurit en automne et résiste jusqu’à -18°.

• E. niphophila ou gommier des neiges : ce bel arbuste de 6 à 8 m de haut pour 6 m d’envergure est un des plus rustiques. Son écorce, rougeâtre, se pèle pour dévoiler d’autres teintes, et ses feuilles longues et étroites sont particulièrement élégantes.

Quelques variétés d’E. gunnii :

• ‘Azura’ est un arbre colonnaire qui ne dépassera pas 10 m de haut pour 2 m de large. Son feuillage bleu gros est très lumineux.

• ‘France Bleu rengun’ est une variété compacte et de petite taille : 2 m de haut pour 1 m de large. Son feuillage très léger bleu gris et sa silhouette allongée sont très décoratifs. Attention, il est moins rustique que l’espèce type, il faudra le mettre à l’abri en cas de gel prolongé.

Conseils sur la plantation

L’Eucalyptus gunnii pousse sous tous les climats du moment qu’il est bien protégé des gelées (-15°), notamment des vents froids, et qu’il bénéficie d’un bon ensoleillement. Il est capable de résister à la sécheresse car ses racines se gorgent d’eau. Ainsi, cet arbre se plaira particulièrement bien dans les zones chaudes du littoral méditerranéen où il est rustique, et celles très abritées des côtes bretonnes. Seuls le gommier des neiges, le gommier bleu et quelques-uns vivant en altitude sont rustiques, supportant jusqu'à -20° voire plus.

L’eucalyptus pousse de préférence dans un sol humifère légèrement acide, bien drainé, assez frais et profond. Il supporte aussi très bien les sols secs et rocheux, ayant même une croissance rapide dans un sol pauvre et dégradé.

Vous le mettrez en place soit en fin d’été, de la mi-août jusqu’au mois de novembre, soit au printemps, de la fin mars au mois de juin, en attendant que les périodes de gel soit passées.

À savoir : privilégiez l’achat d’un sujet jeune, il supporte assez mal la transplantation lorsqu’il est plus âgé.

Creusez un grand trou, au moins 50 cm en tout sens et étalez au fond une couche de drainage si votre sol est compact. 4 tuteurs autour du sujet permettront de le maintenir en place en cas de vent. Pour une plantation en pot, sélectionnez un modèle large et profond et remplissez-le d’un terreau léger. Placez la motte de façon à ce que le collet de l’arbre ne soit pas enterré. Complétez avec le terreau ou la terre puis tassez et arrosez.

Conseils sur l'entretien

Veillez à lui faire des apports d’eau réguliers durant ses 2 premières années, abondants mais suffisamment espacés pour que les racines plongent profondément dans le sol, et également en cas de sécheresse.

Le gommier cidre devra être protégé par un voile d’hivernage durant ses premières années, un paillage pourra également être utile pour préserver ses racines du froid.

Il supporte très bien la taille, et celle-ci peut permettre de lui garder une taille de gros arbuste. Pour ce faire, rabattez-le au mois de mars pour qu’il reparte du pied avec plusieurs troncs. Elle prolonge également la présence du jeune feuillage rond. Et si ses parties aériennes sont abattues par un épisode de gel, vous pourrez le rabattre jusqu’au sol, il repartira au printemps.

Exposé au vent, il est fréquent que le gommier cidre doive être tuteuré, voire haubané, durant ses premières années, car sous la forme d’arbre, son tronc encore mince est assez souple.

Bien que pouvant être assez frugal, le gommier acceptera volontiers des apports de compost, une fois en automne et une autre fois au cours du printemps, mais c’est absolument facultatif.

Le semis est le meilleur moyen pour multiplier un Eucalyptus gunnii.

Attention : n’utilisez pas ses feuilles mortes comme paillage ou pour le compost, elles sont toxiques.

Maladies

L’eucalyptus est rarement malade, même si quelques individus soient victimes de galles, une maladie appelée "peste de l’eucalyptus" due à une petite mouche. La seule chose à faire dans ce cas est de supprimer toutes les branches malades et de les brûler..

Un peu de botanique

De la famille des Myrtacées (la famille de la myrte), le genre Eucalyptus compte plus de 800 espèces, originaires d’Australie, du Sud de la Papouasie-Nouvelle Guinée, et du Sud des Philippines. En Australie, ils forment l’écrasante majorité des arbres des forêts grâce à leur croissance très rapide et à de très bonnes facultés d’adaptation.

Caractéristiques