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L'azalée est un arbuste à la floraison exceptionnelle, qui illumine les zones un peu ombragées d'un jardin. Elle se décline en de multiples espèces et en d'encore plus nombreux hybrides, tous friands de sols acides et frais. Ils ne sont pas pour autant tous similaires dans leurs exigences, notamment en matière de résistance au froid. Comment bien s'occuper d'une azalée en pot en hiver, à l'extérieur ou à l'intérieur ?
Quelques mots sur l'azalée
Les azalées sont des plantes de terre de bruyère, elles sont d'ailleurs membres de la famille des Éricacées, avec les bruyères, et elles font partie du groupe des rhododendrons. Elles sont d'ailleurs des rhododendrons, longtemps séparées de ces derniers car leurs fleurs n'ont que 5 à 7 étamines alors que celles des rhododendrons en ont 10. Et pour simplifier un peu cette famille compliquée, on distingue 2 grands types d'azalées.
Les azalées persistantes
Les azalées persistantes (ou semi-persistantes), qui gardent donc tout ou partie de leur feuillage en hiver, sont pour la plupart originaires d'Asie et notamment du Japon. C'est pourquoi on les appelle souvent les azalées japonaises. Ce sont généralement des arbustes de petite taille, pas plus d'1 m. Elles fleurissent en avril-mai, de fleurs simples de teinte rouge, rose, mauve ou blanche. Elles aiment les sols acides, frais, bien drainés, et peuvent supporter le soleil lorsque les étés sont tempérés.
Dans ce groupe on trouve :
Les azalées des fleuristes, Rhododendron simsii (issues de Azalea indica, l'azalée des Indes, plus largement de l'est de l'Asie), sont originaire des zones tempérées subtropicales, ce qui les rend très peu rustiques. Elles forment des petits arbustes de 50 cm à 1m, assez étalés et touffus. Leur feuillage est sombre et coriace une fois adulte. La floraison se produit naturellement en avril-mai, mais beaucoup de ces azalées sont forcées pour fleurir au moment de Noël. Les fleurs sont regroupées par bouquets de 2 à 5 fleurs. De base simple, on en trouve de plus en plus des doubles, avec une palette de couleurs identique à la palette d'origine. Elles aiment les sols drainants et acides, frais, et les expositions ombragées.
Les azalées de Kurume sont originaires de l'île japonaise du même nom. Elles sont souvent naines mais peuvent atteindre jusqu'à 2 m de hauteur. Leur floraison est simple ou "hose-in-hose", comme si 2 corolles étaient imbriquées l'une dans l'autre. Leur teinte varie du blanc au magenta en passant par le saumon et la floraison est souvent extrêmement généreuse, au point de cacher le feuillage. Elle se produit en début de saison. Les kurume sont moyennement rustiques.
Les kaempferi sont des hybrides dont le parent japonais peut vivre jusqu'à 1000 m d'altitude. Elles en retirent une grande résistance au froid. De taille assez grande, environ 3 m, elles fleurissent plus tard dans la saison. Leurs fleurs sont grandes, plus de 6 cm, de couleur blanche ou plus souvent du rose au pourpre.
Les azalées Satsuki affichent de très grandes fleurs, qui apparaissent plus tardivement que leurs cousines. Elles sont très résistantes au gel.
Les azalées caduques
Ce sont celles qui perdent leur feuillage en hiver. Elles viennent en grande majorité de Chine et d'Asie du sud-ouest, mais aussi d'Amérique du Nord. Elles affichent généralement un port érigé et peuvent atteindre 2 m de haut à l'âge adulte. Leur floraison est parfumée et se produit souvent avant l'arrivée du feuillage.
On y trouve :
Les azalées mollis sont aussi appelées azalées de Chine et sont originaires de zones montagneuses, jusqu'à 2500 m d'altitude. Elles mesurent jusqu'à 1,5 m et leurs rameaux gris ou gris blanc sont velus quand ils sont jeunes. Les feuilles sont très colorées en automne. La floraison apparaît en même temps que les feuilles, voire avant. Les fleurs regroupées par 5 à 10 affichent des couleurs éclatantes, du jaune à un orange profond et leur floraison est souvent parfumée. Elles aiment un sol drainant, acide, et une exposition au soleil ou à mi-ombre.
Les azalées pontiques (aussi appelées azalées du Caucase), Rhododendron luteum, offrent une floraison jaune parfumée. Elles peuvent mesurer jusqu'à 4 m de haut et se plaisent au soleil.
Les azalées de Gand sont des hybrides à petites fleurs simples ou double très parfumées.
Les azalées occidentales, qui viennent de l'ouest des États-Unis. Elles fleurissent longuement, d'avril en juillet, et produisent de très grosses fleurs aux teintes très variées. Elles ont une grande résistance au froid.
De bonnes conditions
Les azalées se plaisent à la mi-ombre, en tout cas à l'abri des expositions brûlantes, et également à l'abri du vent. Les japonaises, les Satsukis et les azalées d'intérieur peuvent facilement être cultivées en pot. C'est également possible pour les azalées de Chine à condition de vous tourner vers des variétés compactes.
Est-ce que l'azalée craint le gel ? Eh bien cela dépend des azalées ! L'azalée de Chine et les autres azalées caduques supportent très bien le froid, jusqu'à -25°, sa cousine japonaise est relativement rustique. Ces azalées en pot de fleurs devront rester à l'extérieur en hiver mais nécessiteront une protection. Par contre l'azalée d'intérieur est très frileuse et devra être mise à l'abri du gel.
Comment hiverner une azalée ?
De nombreuses azalées sont résistantes au froid, même si c'est à des niveaux variés et même si certaines ne le sont pas du tout. Il y a cependant une grande différence entre la résistance au froid en pleine terre ou en pot. Dans ce dernier cas, la terre se refroidit beaucoup plus vite, à cause du faible volume. Mais ce qui est le plus dangereux, c'est l'eau qui gèle dans la terre. C'est pourquoi il faut éviter d'arroser une azalée en pot à l'extérieur en hiver lorsque il y a risque de gel.
Peut-on garder une azalée en pot à l'extérieur en hiver ?
Les azalées de Chine et japonaises peuvent sans problème passer l'hiver à l'extérieur dans leur pot. Il est tout de même important de leur offrir de bonnes conditions, elles sont plus sensibles au froid cultivées en pot que cultivées en pleine terre.
Si ce n'est pas déjà fait, installez les pots à l'abri du vent. Celui-ci intensifie le froid.
Disposez un paillage d'écorces ou d'aiguilles de pin, ou encore de feuilles mortes. Dans le premier cas, vous réaliserez une couche d'une quinzaine de centimètres d'épaisseur. Constitué de feuilles mortes, le paillage sera plus épais, environ 20 cm.
Vous éviterez une exposition à l'est. Le soleil du matin combiné au froid voire au gel pourrait brûler les boutons ou les feuilles.
Les azalées du Japon devront être régulièrement arrosées en hiver si elles ne reçoivent pas la pluie. En effet, leur feuillage toujours présent continue à transpirer lorsqu'il y a du soleil. Ces arrosages seront cependant succincts, et vous attendrez que la terre soit sèche à leur pied pour les renouveler. Pensez à utiliser de l'eau de pluie, l'eau du réseau est trop calcaire et provoquerait à la longue une chlorose (une carence en minéraux qui entraîne un jaunissement caractéristique des feuilles). Évitez toujours de les arroser lorsqu'il gèle ou qu'il va geler.
Vous prévoirez un voile d'hivernage si un coup de gel est annoncé. Vous l'enlèverez aussitôt dans le cas d'une azalée japonaise, car son feuillage persistant pourrait en souffrir. Pensez également à protéger le pot, et donc les racines, à l'aide d'un papier bulle ou d'un autre voile d'hivernage.
Ces azalées peuvent également être placées dans une serre non chauffée.
Quel hivernage pour une azalée d'intérieur ?
Vous les installerez à l'intérieur, dans un endroit lumineux mais peu chauffé. Leur température idéale à cette période est entre 12 et 15°, dans tous les cas pas en-dessous de 5°.
Évitez la proximité d'un chauffage, qui assécherait trop l'air autour de votre azalée et celle-ci risquerait de perdre ses feuilles.
Les azalées sont des plantes très variées et qui ont beaucoup de charme et ne sont pas très difficiles à cultiver dès lors que vous leur offrez l'environnement qu'elles préfèrent. Installées en pot, elles peuvent cependant ne pas trop apprécier nos hivers. Il est cependant aisé de protéger l'azalée en pot à l'extérieur en hiver, pour peu que vous preniez quelques précautions !