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Avec un peu d’attention, on peut découvrir du lichen un peu partout dans la nature, sur les vieux murets, sur les arbres morts en forêt, sur les rochers… Relativement semblable à une mousse, en un peu plus sec, le lichen n’est cependant pas une plante. Qu’est-il exactement ? Quel est son rôle dans la nature ? Mais c’est au jardin que sa présence interpelle, voire inquiète. Que penser de la présence de lichen sur les arbres et comment s’en débarrasser ? Petit tour de la question sur cet organisme intrigant, mais pas si dangereux !
C’est quoi exactement le lichen ?
Et pourquoi y a-t-il du lichen sur les arbres ?
La définition du lichen que l’on trouve sur les arbres parle de champignon et d’algues. Eh oui, le lichen est en effet un organisme composite, une ou plusieurs algue(s), et un ou plusieurs champignon(s). C’est pourquoi on les appelle parfois champignons lichénisants ou lichénisés. On trouve également dans cet organisme une levure et parfois des cyanobactéries (souvent appelées algues bleues, il s’agit cependant bien de bactéries qui possèdent de la chlorophylle) et autres bactéries.
Le fonctionnement du lichen
Ces organismes très différents vivent en symbiose : le champignon a un rôle protecteur pour l’algue, il lui procure également de l’eau et des sels minéraux ; l’algue, elle, peut grâce à la photosynthèse (puisqu’elle possède de la chlorophylle) proposer au champignon des sucres précieux.
Grâce à cette collaboration, le lichen peut pousser dans des endroits stériles, hostiles, comme la surface des rochers, les coulées de lave (refroidie bien sûr), le béton, les sols maigres, et donc le tronc des arbres. Il est particulièrement présent sur des surfaces exposées à la lumière et exemptes d’autres végétaux.
Il est résistant à la sécheresse, comme aux températures extrêmes, et arrive ainsi à couvrir presque 10 % de la surface terrestre. On en a même envoyé quelques jours dans l’espace, indemnes après réhydratation.
Il existe des milliers de lichens différents, on en dénombre à l’heure actuelle plus ou moins 20 000 et ils existent depuis environ - 500 000 000 d’années.
La croissance du lichen est très lente, de 0,5 mm à 5 mm par an en moyenne. Il a en effet un fonctionnement très austère et se nourrit principalement en captant de très nombreuses particules présentes dans l’eau et dans l’air (pollens, excréments, composés minéraux parfois toxiques). Il peut également dissoudre les éléments minéraux présents dans son support, les troncs d’arbre en l’occurrence.
Le lichen est-il utile ?
On considère le lichen comme un organisme pionnier. En écologie, ce concept désigne les organismes vivants qui sont les premiers à coloniser (ou re-coloniser) une surface nue ou destructurée. Grâce à leur présence et à la décomposition de leurs tissus, d’autres organismes, plus avancés, peuvent s’installer à leur tour. Ce sont d’ailleurs les lichens qui sont à l’origine de notre sol, il y a 450 000 000 millions d’années.
Plusieurs espèces animales se nourrissent de lichen. Des insectes bien sûr, notamment des chenilles de plusieurs papillons, et des mammifères qui vivent dans les régions arctiques, dont le lichen constitue parfois la seule source de nourriture en hiver (rennes ou caribous, yacks, élans).
Il purifie l’air ambiant (ainsi que l’eau via la pluie) en captant des particules présentes dans l’air et dans l’eau.
Le lichen est de ce fait utilisé comme indicateur de pollution, puisqu’il concentre les métaux lourds comme le plomb et le fluor et autres polluants, il peut également indiquer la pureté de l’air. Certaines espèces sont peu tolérantes à certains types de pollution et sont donc très étudiées, notamment dans les villes.
Quelques espèces de lichens sont consommés au Japon, au Canada, en Inde, dans les pays nordiques.
Ils ont des propriétés médicinales : antibiotiques, anti-inflammatoires, antitussives...
À savoir : de nombreuses espèces de lichens sont menacées, et comme ils se développent lentement et que leur reproduction, et donc leur dispersion, sont limités, la protection de l’existant est une mesure pertinente.
Comment débarrasser un arbre du lichen ?
Mais la bonne question est : faut-il débarrasser un arbre du lichen qui le recouvre ? Autrement dit, le lichen est-il dangereux pour l’arbre ?
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Le garder ?
Il est vrai que l’on voit souvent le lichen sur des vieux arbres, voire sur des troncs d’arbres morts. Mais c’est parce que l’arbre est vieux, affaibli ou mort que le lichen est présent, une écorce crevassée, inégale, étant un meilleur support qu’une écorce lisse et jeune. Sa présence permet d’ailleurs de repérer facilement en hiver les plus vieilles branches pour les supprimer. Il peut également indiquer que l'arbre n’est pas en bonne santé. Il peut être judicieux alors de lui apporter une fertilisation adaptée ou encore d’aérer sa ramure. Peut être que son exposition n’est pas idéale, ou tout simplement le sol sur lequel il est installé est inadapté.
Il est vrai également qu’il dissimule à la vue du jardinier les insectes parasites qui hibernent dans les anfractuosités de l’écorce. Mais si l’arbre a été malade au cours de l’été, il n’est pas besoin d’attendre d’avoir repéré les fautifs pour le traiter. De plus, les oiseaux insectivores vont se faire un plaisir d’aller fouiller derrière le lichen pour trouver leur pitance hivernale. Quant aux champignons parasites microscopiques, ils ne sont de toute façon pas visibles. Et si ces insectes et champignons s’y installent, c’est également le cas d’autres organismes plus ou moins gros qui eux peuvent être utiles au jardin. Pour limiter la présence des pathogènes, passez le tronc au lait de chaux à l’automne, après avoir bien sûr brossé le lichen sur la surface à recouvrir.
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Il faut prendre en compte le fait que le lichen n’est pas un parasite, l’écorce de l’arbre ne lui sert que de support, et même s'il prélève parfois un peu d’éléments minéraux, sa croissance est tellement lente que cela ne risque pas de provoquer des carences chez l’arbre, même si celui-ci en est couvert.
Il ne pénètre en aucun cas dans les tissus de l’arbre, il est juste plaqué à ce support, parfois grâce à des crampons microscopiques ou radicelles.
Et puis, l’écorce des arbres n’a que plus de cachet lorsqu’elle est habillée de ces ornements aux couleurs sourdes ou argentées !
Ou ne pas le garder ?
Il arrive cependant que le lichen soit un “superflu” un peu encombrant et que vous souhaitiez nettoyer votre arbre. Notamment lorsque l’arbre en question est un fruitier et que l’attaque parasitaire a été virulente. Ou bien que les conditions sont tellement favorables au lichen qu’il recouvre entièrement l’arbre, y compris les bourgeons. Ou tout simplement parce que c’est pour sa belle écorce que vous avez justement choisi cet arbre !
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L’élimination peut être partielle et viser à limiter sa présence, surtout pour tous les arbres autres que les fruitiers.
Si l’arbre en question est vivant, il s’agit de ne pas abîmer son tronc ou ses branches en ôtant le lichen. Utilisez une brosse à poils souples type chiendent, paille de riz, ou plastique pour gratter l’écorce. Une brosse à poils métallique serait plus efficace mais vous blesseriez l’écorce en même temps. Certaines espèces peuvent même être facilement enlevées à la main, à condition de porter des gants ! Agissez par temps sec et lorsqu’il ne gèle pas.
Une humidité trop importante peut être la cause d’une population de lichen, même si ceux-ci s’adaptent à peu près à tous les milieux. Une présence de mousse avec le lichen est un bon indicateur d’humidité et de pénombre. Favorisez la luminosité sur le tronc en taillant une haie trop haute ou en tondant des herbes trop hautes par exemple. Inversement, un lichen très exposé à la lumière pourra être découragé par son absence.
Le sulfate de fer est une solution pour débarrasser les arbres du lichen. Il est tout simplement à vaporiser sur le tronc. Il s’agit cependant d’une solution momentanée et pas forcément judicieuse. Si le milieu lui est favorable, il reviendra rapidement. De plus, ce type de produit est à utiliser avec parcimonie, car il acidifie le milieu et détruit des organismes utiles.
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Aussi discret puisse t’il être parfois, le lichen est un organisme vivant indispensable à plusieurs titres. On le trouve un peu partout sur terre, et notamment sur les vieux arbres. c’est d’ailleurs là que le bât blesse, car sa propension à coloniser les écorces entraîne la mauvaise réputation qu’il peut avoir auprès des jardiniers. Il est en effet facile de confondre la cause et l’effet : qui dit arbre mort ou vieux dit lichen, et non l’inverse ! Cependant, même si le lichen n’est pas nocif pour l’arbre qu’il habite, il peut parfois être judicieux de réduire son développement ou de l’éliminer tout à fait.