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Le fenouil est une plante à la fois belle et bonne, ce n’est pas pour rien qu’elle accompagne l’homme méditerranéen depuis quelques millénaires ! Généreusement exposé au soleil et abreuvé, il offre à la gourmandise son bulbe anisé croquant ou fondant, son feuillage et ses fleurs parfumées ou encore ses graines épicées, en fonction de sa variété. Il n’est pas très difficile à cultiver, mis à part ces deux conditions nécessaires à son bon développement. Comment cultiver le fenouil ?
Petit portrait du fenouil
On connaît et on cultive le fenouil depuis l’Antiquité dans les pays du pourtour de la Méditerranée et en Asie Mineure. Mais il s’agit à l’époque du fenouil sauvage, Foeniculum vulgare, dont on consomme uniquement les graines et les tiges, notamment pour ses propriétés médicinales ou pour ses effets magiques. Romains, Grecs, Égyptiens lui prêtaient des propriétés exceptionnelles, la force ou la jeunesse chez certains, le pouvoir d’éloigner les esprits maléfiques chez d’autres.
Le fenouil sauvage
Le fenouil est un cousin de la carotte et de l’aneth, membre de la famille des Apiacées. La plante est haute, jusqu’à 2,50 mètres de hauteur (pendant la floraison et selon les variétés) de tiges creuses ramifiées. Les feuilles sont typiques de la famille des Apiacées, réduites à leur plus simple expression, très fines et longues, formant un feuillage très léger, aérien.
Les fleurs sont également spécifiques de cette famille botanique, regroupées en ombelles assez plates d’un jaune acide. La floraison se produit entre août et septembre. Se forment ensuite des fruits (des akènes) bruns clairs, cannelés, contenant des petites graines au parfum anisé (comme la floraison d’ailleurs).
Cette plante aromatique est également appréciée pour l’aspect ornemental de son feuillage très fin et léger. On trouve notamment aujourd’hui le fenouil bronze dont le feuillage cuivré contraste joliment avec le vert environnant ainsi qu’avec le jaune de la floraison.
Le fenouil cultivé
Le fenouil “bulbeux”, comme il est parfois nommé aujourd’hui, ou encore fenouil de Provence (ou de Florence) n’apparaît que plus tard, au XVIe siècle en France, apporté sous cette forme d’Italie par Catherine de Médicis, et il n’est véritablement cultivé en France que depuis le XVIIe siècle. Les tiges (pétioles) des feuilles de ce fenouil sont renflées et blanches à leur base et sont imbriquées les unes dans les autres, formant une pomme ressemblant un peu à un bulbe, le fenouil sauvage ne présentant pas cette pomme.
On trouve donc aujourd’hui les 2 formes, toutes deux cultivées, mais l’une pour ses graines et son feuillage et l’autre pour son “bulbe”.
Le fenouil est une plante bisannuelle, bien qu’il soit plutôt cultivé comme une annuelle (puisque l’on prélève la pomme à sa base). Toutes les parties du fenouil sont comestibles, y compris les racines. Son goût anisé est très agréable avec le poisson, les légumes, ses graines aromatiques parfument les plats. Il peut être consommé cru ou cuit, dans ce dernier cas le goût anisé est plus doux. Pour consommer les branches, pensez à les râper, cela éliminera leur côté fibreux pas toujours agréable.
Le fenouil est également réputé pour ses vertus médicinales, notamment au niveau des graines qui aident à la digestion, calment les ballonnements et les douleurs spasmodiques.
Notre sélection de fenouils
Comment planter le fenouil bulbeux ?
Le fenouil est un légume qui se plaît dans un climat doux et tempéré, craignant plus le gel et le froid humide que la chaleur et supportant assez bien la sécheresse, si ce n’est que le manque d’eau le fait monter rapidement à graine. Vous l’installerez dans un sol frais, léger, riche et surtout très bien drainé. Il déteste par-dessus tout les terres lourdes, asphyxiantes. Il aime aussi être bien exposé au soleil. Il doit en effet se gorger de douceur pour pouvoir se développer en toute quiétude.
Vous pourrez cultiver du fenouil partout en France, néanmoins vous choisirez avec attention la variété qui correspond à votre climat.
Vous pourrez le semer en pépinière une fois les gelées passées (de préférence à partir du mois de mai) si vous résidez au nord de la Loire, ou bien directement au potager entre les mois de juin et de juillet, pour le récolter durant la première moitié de l’automne. Dans la moitié sud, c’est directement au potager qu’il pourra être semé, en avril ou en juillet-août, et sur la côte méditerranéenne et dans les autres zones à hivers très doux vous pourrez également le semer à la fin de l’été pour le récolter entre l’hiver et le printemps (ailleurs il ne passera pas l’hiver car il ne supporte pas le gel). Sachant que la germination ne pourra avoir lieu qu’au-dessus de 15° et en-dessous de 30°.
À savoir : le semis en pépinière et le repiquage qui s’ensuit, bien que permettant un gain de temps, sont moins conseillés (bien que tout à fait possible) car le fenouil a tendance à plus rapidement monter en graine après ce repiquage. Car cette montée en graines le rend malheureusement immangeable, le bulbe devenant alors très fibreux.
Le fenouil peut être installé au potager mais sa mésentente avec de nombreuses plantes potagères et la beauté de son feuillage et de sa floraison en font un bon candidat pour une intégration en massifs ou ailleurs dans le jardin d’ornement. En effet vous le planterez loin des tomates, des courges, des fabacées (fèves, haricots, pois), des choux, des panais et autres membres de ses cousines apiacées telles que coriandre, carvi, des épinards, des échalotes, de l’estragon.
Creusez des sillons d’environ 5 cm de profondeur tous les 20 ou 25 cm dans lesquels vous mettrez 3 graines tous les 40 à 45 centimètres. Pensez à les recouvrir ensuite avec 1 cm de terreau et tassez avec le dos du râteau. Il est important de bien enrichir votre terre de plantation avec un bon fertilisant à base de fumier ou de compost pour aider la croissance de vos fenouils, et de bien ameublir la terre au préalable. Gardez le sol frais jusqu’à ce que les graines aient levé, environ 3 semaines.
Une fois les graines levées, vous éclaircirez les rangs pour ne garder que les plants les plus vigoureux de chaque poquet.
Le fenouil peut également être acheté en plants, à mettre en place en respectant cette distance de 45 centimètres environ entre chaque plant. Vous attendrez que les gelées soient totalement terminées et, si ce sont des plants issus de vos semis, que les jeunes fenouils atteignent 10 centimètres.
Comment bien cultiver le fenouil bulbeux ?
Voici quelques conseils pour bien cultiver le fenouil :
C'est un légume gourmand en eau en été.
Le manque d'eau peut être la cause de son faible développement mais surtout d’une montée en graine rapide (une plante stressée va chercher à se reproduire le plus rapidement possible). Vous devrez donc toujours lui apporter un arrosage régulier et généreux, notamment au plus fort de l’été, afin que le sol reste frais (sans être détrempé). Des arrosages réguliers permettent également aux pommes d’être bien tendres. L’arrosage se fait en pluie fine.
Lorsque sa base commence à s’arrondir, à devenir charnue, de la taille d’un œuf, buttez les plants sur au moins 10 cm de haut pour obtenir à la récolte une pomme bien blanche. Un paillage épais peut remplacer le buttage et dans tous les cas permet de conserver la fraîcheur au pied.
Supprimez les fleurs dès leur apparition, sauf si vous souhaitez garder des graines pour la consommation ou pour les prochains semis. Et ce même si cette floraison est très agréable, car le nombre de graines est important et le fenouil peut de ce fait devenir assez envahissant.
Le fenouil est peu sensible aux maladies et aux ravageurs (excepté les lapins qui en raffolent). Les pucerons aussi l’apprécient, semez des capucines tout autour qui sauveront votre culture en attirant ces pucerons.
Vous pourrez récolter votre fenouil à peu près 3 à 4 mois après le semis, en fonction de vos besoins, jusqu'aux premières gelées. Le signal est le jaunissement du feuillage et le départ des tiges florales. Au plus tard à l’arrivée des gelées, coupez-le à l’aide d’une bêche ou arrachez-le et conservez le bulbe une semaine dans un espace bien frais, aéré et sombre, plusieurs semaines dans des bacs de sable (attention, il ne faut pas que les bulbes se touchent). Le feuillage, lui, peut être séché pour une conservation plus longue.
Pour récupérer les graines, récupérez les fleurs à la fin de la floraison, quand elles prennent une couleur terne. Déposez-les sur des cartons ou du papier journal à l’ombre, dans une pièce aérée et patientez 3 semaines. Il ne vous restera qu'à récupérer les graines et à les stocker convenablement.
Et le fenouil sauvage alors ?
Bien qu’il craigne autant le gel que le fenouil à bulbe, le fenouil sauvage s’avère pour le reste plus simple à cultiver. L’absence de ces pétioles charnus fait que le manque d’eau n’est pas gênant, ici ce sont les feuilles et les fleurs que l’on consomme, qui parfument agréablement salades et poissons. De plus vous n’avez rien à faire en dehors de la récolte du feuillage puisqu’il se ressème tout seul.
Comment bien cultiver le fenouil ? Cette belle plante a surtout besoin de soleil et de suffisamment d’eau pour produire de beaux bulbes charnus. Son feuillage et ses graines ne sont pas aussi exigeants, le soleil suffisant à leur bonheur dans un sol riche et bien drainé. Car cela dépend de la sorte de fenouil que vous cultivez, fenouil de Florence ou fenouil sauvage. Dans tous les cas, quelle bonne idée que de cultiver du fenouil pour profiter de ses nombreuses vertus mais également de son goût anisé. Le Sud s’invitera dans tous vos plats !