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Mal-aimé par les enfants, l'épinard n'en rencontre pas moins un franc succès dès lors qu'il est frais, surtout cueilli directement au potager. Ça tombe bien, il est très facile à cultiver et les régions les plus clémentes ont la chance de pouvoir le cultiver toute l'année, ou presque ! Car il n'apprécie pas vraiment les fortes chaleurs... Et c'est le plus souvent à ce moment là que l'épinard se met à monter en fleur...
Quelques mots sur l'épinard
L'épinard est cultivé chez nous comme une annuelle car il est frileux mais il s'agit en réalité d'une bisannuelle. Dans les régions à climat doux, il est récolté même en hiver. Il fait partie de la famille des chénopodiacées, comme les betteraves ou les bettes, et est originaire d'Inde.
Il forme une touffe de feuilles arrondies d'une trentaine de centimètres de haut, d'où émergent en été de longues tiges florales portant des petites fleurs verdâtres. Il y a des pieds mâles et des pieds femelles, et le pollen de l'épinard est transporté par le vent, pas besoin d'insectes !
L'épinard est riche en vitamines et en anti-oxydants.
Comment récupérer des graines d'épinard ? Si vos plants d'épinards montent à fleurs, autant en profiter pour récupérer leurs graines pour vos prochains semis. Il vous faut laisser les graines sécher sur les pieds. Comme les tiges florales sont très hautes et les graines (des akènes, en fait) sont assez grosses, la mise en place d'un tuteur peut être nécessaire. Lorsqu'elles seront bien noires et les plants secs, coupez les pieds et suspendez-les quelques jours la tête en bas, dans un filet, pour être sûrs que les graines soient bien sèches.
Le phénomène de montaison
La montaison est le processus naturel de montée en fleurs des plantes, ou montée en graines, mais lorsqu'on en parle, c'est qu'il s'agit d'une montée précoce. Tout les jardiniers ont déjà vu leurs salades, leur persil, leurs choux, commencer à former des fleurs.
Toute plante passe par l'étape de production de semences pour se reproduire. Nos plantes potagères se développent, forment des fleurs en vue de cette reproduction, qui vont donner le jour à des graines. Tout le développement de la plante est axé vers cette étape. Elle forme ses racines pour faire du feuillage et avoir ainsi les capacités de mettre de côté des ressources pour former les fleurs et enfin les graines. Et la naissance de celles-ci demande beaucoup de ressources.
Il est vrai que pour de nombreux légumes type tomates, courges, haricots, c'est ce que l'on attend, le fruit, qui accessoirement (pour nous) contient les graines. Mais pour tous les légumes-feuilles comme pour les légumes-racines, la montaison est le signe de la fin pour le jardinier : les feuilles deviennent épaisses, elles perdent de leur goût et deviennent amères, elles perdent également leurs qualités nutritionnelles.
Bien sûr cette montée en fleurs est déclenchée par quelque chose, le plus souvent c'est que les conditions sont favorables : une température propice à la pollinisation ou à la levée des graines, une longue durée de jour... D'autres facteurs peuvent cependant jouer, notamment le stress. Une plante stressée va se sentir en danger et donc se dépêcher de se reproduire avant qu'il ne soit trop tard. Manque d'eau, sol trop pauvre, brusques changements de températures, apports d'eau irréguliers, n'importe lequel de ces aléas peut déclencher la montée en fleurs des épinards et des autres plantes potagères.
Les végétaux concernés : betterave, carotte, céleri à côte, céleri à couper, choux, radis, salades, persil, cerfeuil.
Comment éviter la montée à fleurs des épinards ?
Comment cultiver les épinards pour qu'ils ne montent pas à fleurs ? Tout simplement en leur offrant les meilleures conditions possibles de culture ? Non, en fait cela ne suffit pas, même si cela peut aider, mais le jardinier ne peut malheureusement pas tout maîtriser !
Limiter les effets des températures
Les épinards sont très sensibles à la hausse des températures, hausse qui va être la principale cause de leur montaison, mais des coups de froid peuvent également être source de stress. Ces aléas ne peuvent malheureusement être évités, par contre il est possible d'agir pour que vos épinards n'en souffrent pas :
Dans les régions soumises à des printemps trop doux ou à des épisodes ponctuels de fortes chaleurs (à peu près partout aujourd'hui...), apportez de l'ombre à vos épinards avec des voiles d'ombrage par exemple, et n'hésitez pas à pailler abondamment le sol pour qu'il se réchauffe moins vite et reste frais.
Arrosez régulièrement afin que le sol reste légèrement humide. Préférez les arrosages le matin, qui profiteront aux épinards pendant la journée pour limiter un peu la chaleur.
Les semis les plus précoces/tardifs seront protégés par des tunnels ou autres abris.
Semez au moment conseillé pour la variété choisie. Certaines variétés d'épinards sont plus sensibles à la chaleur que d'autres, choisissez les épinards de jours longs pour l'été et les épinards de jours courts pour l'hiver. En règle générale, les épinards sont semés tôt au printemps puis entre septembre et octobre.
Il semblerait que les plantes semées en lignes soient moins sensibles à la montaison que celles semées à la volée, à vérifier en place !
Bien cultiver les épinards
Comme les facteurs en jeu dans la montée en fleurs des épinards peuvent également être des défauts de culture, comment bien planter et entretenir ce légume-feuille pour éviter cette montaison ?
Les épinards d'été seront installés à l'ombre, les épinards d'hiver au soleil. Pour ces derniers, s'ils sont plantés tôt, l'ombre d'arbres caducs est judicieuse car ils seront plus au frais en fin d'été et au soleil en fin d'automne et hiver quand les arbres auront perdu leurs feuilles.
Offrez-leur un sol riche en matières organiques (notamment azote et potasse), frais, bien drainé. Vous pourrez apporter à l'automne précédent de l'engrais ou du compost mûr en l'intégrant par griffage dans les premiers centimètres. Vous réaliserez tous les 25 cm des sillons de 1 à 2 cm de profondeur dans lesquels vous placerez les graines tous les 4 cm. Recouvrez de terreau et tassez avec le dos du râteau.
Vous garderez le sol humide jusqu'à la levée.
Éclaircissez les plants pour ne garder qu'1 épinard tous les 10 cm.
Continuez à garder le sol bien frais en arrosant régulièrement et paillez par exemple avec des tontes de gazon.
Récoltez les feuilles au besoin, en prenant celles du contour puisque les plus jeunes sont au cœur.
Coupez à ras les touffes dès l'apparition de tiges florales, cela forcera le pied à donner de nouveau des feuilles avant de refleurir.
Et si vos épinards montent en fleurs, récoltez-les tout de suite, il y a plusieurs façons de les conserver. Vous pouvez également les faucher et les intégrer superficiellement au sol, ils le nourriront, car les épinards, riches en azote, sont considérés comme des engrais verts.
Ou bien les laisser monter et récolter les graines, à condition qu'il ne s'agisse pas de variétés F1 qui sont stériles.
Il y a plusieurs raisons pour que l'épinard monte en fleurs, mais quelles qu'elles soient, c'est un des grands déplaisirs du jardinier. Car une fois monté, on le sait, l'épinard n'est plus bon à manger ! Mais ce n'est pas une fatalité, pas tant du moins que les étés resteront à peu près à leur place... Il faut choisir les variétés adaptées à la saison et les planter au moment opportun. Un bon sol et de la fraîcheur, et le tour est presque oué !! Sauf canicule surprise, bien sûr.