Quelle nutrition est adaptée à un chien sénior ?

Même lorsque sa santé est au beau fixe, les besoins du chien âgé diffèrent de ceux du chien adulte. Il faut alors adapter son alimentation afin de contribuer à un vieillissement sain ainsi qu'à la longévité de votre animal.

A partir de quel moment devez-vous considérer votre chien comme âgé ?

Aujourd’hui, les contours restent assez flous. Le consensus de l’AAHA, l’association américaine des hôpitaux vétérinaires pour animaux de compagnie, définit le stade senior comme correspondant au dernier quart de la vie de l'animal.

Mais plusieurs publications vont plus loin en différenciant 3 stades : mature, sénior et gériatrique. Le stade « mature » correspond à la première phase de vieillissement, lorsque les premiers changements physiologiques apparaissent. L’animal est en bonne santé, mais cela devient intéressant de faire de la prévention, avec un suivi plus régulier et plus ciblé ainsi qu'un accompagnement nutritionnel.

Au stade gériatrique, il convient d’aller davantage dans la correction des problèmes que dans leur prévention. Pour le stade « sénior », qui se situe à mi-chemin, on commence à distinguer les modifications liées à l’âge sans qu'une maladie y soit associée.

Sur le plan nutritionnel, il est nécessaire de privilégier l’accompagnement de l’animal qui n’a pas encore basculé dans le vieillissement pathologique.

A quel âge observe t-on ces différents stades ?

Chez les chiens, le vieillissement dépend du gabarit.

• Les chiens de moins de 10kg sont considérés matures à partir de 8 ans, et seniors dès l’âge de 12 ans.

• Les chiens de moins de 25 kg sont considérés matures à partir de 7 ans et séniors dès l’âge de 11 ans.

• Les chiens de grand gabarit, c’est-à-dire plus de 25 kg, sont considérés comme matures à partir de 5 ans, et seniors après l’âge de 8 ans.

Y a-t-il beaucoup de chiens âgés en France ?

Oui, car les chiens vivent plus longtemps qu’avant. En 20 ans, l’espérance de vie moyenne des chiens a augmenté d’un an et demi, et celle des chats de près de quatre ans. Donc aujourd’hui, plus de 40% des chiens et des chats en France ont plus de 8 ans.

Pourquoi faut-il adapter l'apport nutritionnel de mon chien  ?

La première chose, c’est que le métabolisme change, notamment la manière de digérer, mais aussi le niveau d'activité, le renouvellement des cellules et des organes. Cela engendre plusieurs modifications, la première étant le besoin énergétique.

Globalement, en vieillissant, ont-ils besoin de plus, ou de moins de calories ?

Après 7 ans, la plupart des chiens a besoin de moins de calories. Leur besoin énergétique diminue d'environ 25%.

Comment prendre en compte cette modification des besoins énergétiques dans la manière d’alimenter votre animal ?

De façon tout à fait pratique, si vous voyez votre chien mature prendre du poids en ne changeant pas sa ration, alors il faut réagir afin de prévenir le surpoids ou l'obésité. Les conséquences du surpoids ou de l’obésité sont en effet plus graves chez l’animal senior, qui du fait de son âge est déjà prédisposé à plusieurs maladies chroniques. Rationner l’aliment en cours plus sévèrement peut être inadapté, car cela peut conduire à des carences en nutriments essentiels. A ce stade, il est prudent de choisir un aliment avec une densité énergétique diminuée, généralement inférieure à 3500 kcal/kg. A l’inverse, si l’animal maigrit malgré des rations augmentées, il est préférable de choisir un aliment calorique, avec une densité énergétique autour de 4000 kcal/kg.

Concernant les autres nutriments, comme les protéines, est-ce que leur besoin reste constant, augmente, diminue ?

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Les besoins en nutriments essentiels restent constants, sauf cas particuliers. Concernant les protéines, le besoin d'un animal adulte est stable à augmenté. Il faut donc avant tout choisir un aliment avec des protéines de bonne qualité, c’est-à-dire avec un aminogramme équilibré et une bonne digestibilité. Dans un second temps, il convient éventuellement d'augmenter l’apport en protéines si cela ne suffit pas à maintenir une masse musculaire adéquate. Mais pour cela, le maintien d’une activité régulière est également important !

Est-ce qu’il y a d’autres nutriments dont il faut augmenter ou diminuer l’apport ?

Le nutriment le plus important à prendre en compte chez l’animal âgé est le phosphore. C'est un minéral essentiel qui a tendance à être moins bien éliminé par voie rénale. Chez le chien senior, il est donc conseillé de modérer cet apport en phosphore. Il n’y a pas encore de consensus pour l’apport idéal, mais les études conseillent un apport entre 1,5 et 2 grammes pour 1000 kcal apportées par l’aliment. Cela est valable chez l'animal qui n'est pas au régime. Chez un animal en surpoids ou prédisposé au surpoids, comme l'apport calorique est réduit, alors l'aliment choisi pourra être légèrement plus riche en phosphore.

Y a-t-il des nutriments qui ont un effet bénéfique sur l’animal senior et sur le vieillissement en général ?

Chez l’animal en bonne santé, les nutriments bonus les plus intéressants sont l’EPA et le DHA, des acides gras oméga 3 issus des huiles d’origine marine, comme l’huile de poisson ou l’huile d’algues. Ces oméga 3 ont un effet anti-inflammatoire, ainsi qu’un effet protecteur sur la fonction rénale et la fonction cardiaque, et permettraient aussi de mieux accompagner le vieillissement cérébral. L’apport généralement conseillé pour cela est de 1g pour 1000 kcal apportées par l’aliment chez un animal qui n’a pas de restriction calorique. Enfin, un apport plus important en nutriments à effet antioxydant comme la vitamine E, le sélénium, la lutéine, le lycopène de tomate ou encore la taurine peut aider à limiter de vieillissement cellulaire.

En conclusion, le processus de vieillissement comprend plusieurs phases chez l’animal, au cours desquelles des modifications physiologiques d’abord invisibles s’installent peu à peu. Au stade gériatrique, l’animal peut basculer dans le vieillissement dit pathologique, avec l'apparition de maladies chroniques. La nutrition s’intègre dans une prise en charge globale de l’animal, afin de lui permettre de vieillir dans les meilleures conditions possibles. Cela passe par le maintien du poids de forme, que l’animal ait tendance à grossir ou à perdre du poids, une modération de l’apport en phosphore, ainsi qu’un apport en nutriments pouvant soutenir l’organisme, comme l’EPA, le DHA et les antioxydants.