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Malgré les frimas qui s'abattent certaines années sur nos jardins démunis, une fois les belles journées arrivées, le jardinier rêve souvent de végétation exotique ou luxuriante à acclimater, choyer et admirer. Ainsi, qui n'a pas rêvé d'un olivier, d'un palmier ou bananier dans son jardin septentrional ? Toutefois, c'est en analysant comment les plantes sont capables de résister aux aléas du climat qu'il est permis de transformer son rêve en réalité.
Il y a froid et froid !
Avant tout, la rusticité est conditionnée par l'hygrométrie. Dans les tissus trop aqueux, l'eau gèle et fait éclater les cellules. Mieux vaut maintenir les plantes au sec, ce qui est facile en pot, en les déplaçant, moins en pleine terre. Une plantation en surplomb (butte) ou en couronne de muret, à défaut en talus, assure un bon drainage. Un épais paillis de gravillon permet de sauvegarder le collet de plantes alpines fragiles comme les méditerranéennes et autres espèces à tissus velus.
Une protection avec une plaque de verre maintenue au-dessus des plantes alpines est aussi souvent pratiquée. En massif, il est important de laisser le feuillage sécher sur les plantes. La masse de végétation fanée protège ainsi la base des souches. Telle est la bonne méthode à appliquer aux penstémons ou aux fuchsias du Cap (Phygelius) par exemple.
Un froid humide et persistant pénètre profondément et atteint plus durablement les racines des plantes. Aussi, il est prudent d'épandre une protection sur le sol sous forme d'un paillis épais de feuilles mortes, réparti largement autour des souches. Notez que les fougères sèches et les aiguilles de pin sont les plus efficaces des paillis d'hiver, car ces matériaux sont très aérés. Ils limitent ainsi tout risque de pourriture.
Pour les plantes sensibles cultivées en pot, vous aurez tout intérêt à envelopper ces derniers de plastique bullé ou de polystyrène. Placez ces mêmes pots et jardinières sur des cales afin d'assurer un drainage parfait, le trou de la base pouvant se boucher au contact d'une surface plane, ou de la terre. Vous éviterez, par la même l'éclatement des poteries trop humides sous l'effet du gel.
Les arbustes parés pour l'hiver
Si ces précautions valent aussi pour les plantes arbustives fragiles, il vous faudra aussi protéger la ramure de nombre d'entre elles. Si elles sont palissées contre un mur, contentez-vous de fixer, à l'aide d'un tasseau, un voile de protection à dérouler en cas d'alerte météo. Cette méthode était employée pour protéger les précieuses fleurs des arbres fruitiers soumis aux gelées tardives. N'hésitez pas à doubler ou tripler l'épaisseur du voile intissé. Proscrivez l'emploi de films plastiques qui induisent une condensation néfaste.
Pour les arbustes les plus frileux, bourrez leur ramure de paille avant de les emmailloter. Employez du scotch à paquet pour fixer ces voiles protecteurs. Ce sera le cas des bananiers, Musa basjoo qui est un des plus rustiques avec Musa sacchalinensis, préalablement rabattus à 1 m. Leur moignon aqueux sera protégé par un capuchon de plastique. Des feuilles amassées et maintenues sur une large surface (1 m en tous sens) et en un épais matelas (80 cm) par un grillage feront ensuite l'affaire.
Et la neige ?
La neige est votre alliée au sol, car elle offre une protection naturelle en constituant un matelas isolant. On mesure, sous son manteau, une température de 0 à +1°, sauf si elle est tombée sur un sol déjà gelé.
Toutefois, sur les plantes arbustives, elle peut occasionner des dégâts. Ainsi, les camellias aux feuilles persistantes souffrent de la neige. Faites-la tomber de leur feuillage avant que le soleil, même blafard, ne les brûle par la suite. Les ligneux, à port très dressé en particulier, conifères pyramidaux ou arbres persistants à rameaux raides, sont alors sujets à la casse sous le poids ainsi occasionné. A vous de prévenir tout dégât en délestant les ramures.
La pelouse aussi mérite d'être préservée des pas tant que neige et gel y persistent. Sinon, vous risqueriez déplorer des "auréoles" quelques semaines après le dégel.