Citron caviar : plantation, entretien et culture

Le citron caviar commence à être réputé, et cela grâce à nos chefs cuisiniers. Ils ne jurent plus que par lui pour donner du peps aux poissons, aux viandes ou aux desserts ! Vous aussi, adoptez-le : cultivez-le soit en pleine terre dans les régions du Sud, soit ailleurs, en bac à rentrer à l'abri pour la saison froide.

Le citron caviar, à cultiver d'urgence pour donner du peps à vos recettes - © job4922 - stock.adobe.com

Description du citron caviar

Le citron caviar est un buisson touffu au feuillage dense et persistant, qui peut mesurer jusqu’à 3 mètres de haut et 2 mètres d’envergure. Il pousse très lentement, et vous devrez de ce fait attendre plusieurs années avant de pouvoir récolter ses premiers fruits.

L’arbuste

Ses branches fines et souples portent de longues épines très piquantes qui se développent à l’aisselle des feuilles. Petites, brillantes et ovales d'un beau vert, celles-ci peuvent être dentées ou crénelées sur leur partie haute. Elles sont chargées en huiles essentielles, exhalant un parfum délicat quand on les froisse.

Ses petites fleurs blanc rosé, simples et parfumées, ne possèdent que 3 pétales au cœur desquels jaillissent les étamines et le style. Réunies en bouquets, elles apparaissent au cours du printemps.

Quand un citronnier caviar donne-t-il des fruits ? Ses fleurs laisseront place entre été et automne aux fruits qui arriveront à maturité entre octobre et avril. 

Les fruits

Le fruit du citron caviar est allongé, étroit, de la forme d'un cornichon ou d’un doigt, il est d’ailleurs appelé “Finger lime” dans les pays anglophones, littéralement : le "citron doigt". Il a la peau lisse, très parfumée, de couleur différente selon la variété, du vert au noir en passant par le jaune, le rouge et le brun, entre autres.

Le citron caviar renferme de petites billes translucides et croquantes, rappelant le caviar. Elles libèrent une saveur vive, citronnée, aux accents de pamplemousse.

Comment se consomme le citron caviar ? Ses perles se marient très bien avec tous les fruits de la mer, avec des viandes, mais elles relèvent aussi les desserts aux fruits rouges ou au chocolat. Employez-le aussi en condiment ou en garniture, ou encore en décoration sur des salades ou des cocktails.

Ses feuilles parfumées elles-aussi sont utilisées pour parfumer les plats, et aromatiser les boissons.  Et bien sûr, sa peau est, elle aussi, très parfumée et pourra être zestée ou séchée pour parfumer vos recettes.

Utilisations au jardin et sur la terrasse

Où mettre un citronnier caviar ? Comme toute plante méditerranéenne, et comme le citronnier et les autres agrumes, le citronnier caviar sera un membre privilégié d’une serre utilisée comme une orangerie. Il pourra aussi, durant la belle saison, être installé sur la terrasse ou en duo devant l’entrée.

Dans la région méditerranéenne, il pourra également faire partie d’un verger de fruits du soleil, en compagnie d’autres agrumes (kumquat, yuzu, main de bouddha), de figuiers, de kiwis ou de kiwaïs, de kakis. Ou bien y participer à un jardin méditerranéen, associé à des palmiers, des lauriers-roses, des oliviers, mais aussi à des arbustes ou arbrisseaux tels que les santolines, les lavandes, les romarins, et à des vivaces : acanthes, cupidones, sauges de Jérusalem…

Variétés de citron caviar

On trouve aujourd’hui de nombreux cultivars de citron caviar : 

• ‘Polpacialla’, à grains jaunes.

• ‘Pink Ice’, à grains roses.

• ‘Pink Pearl’, à grains roses et écorce verte, et une saveur de citron acidulé, de pamplemousse et de citronnelle.

• ‘Red Crystal’, dont les grains sont teintés de rouge. 

• ‘Sanguinea’ est un citron caviar à fruit vert jusqu'à noir, presque rond, qui s’ouvre sur des perles jaune pâle. Celles-ci, sont croquantes et plus juteuses

• ‘Rain Forest Pearl’, qui affiche des teintes variant entre le violet et le vert, pour la peau, et une pulpe allant du vert au rose.

• Il y a aussi le citron caviar à grains verts, celui à grains noirs, qui ressemble comme deux gouttes d’eau à du vrai caviar…

© Photo 1 : Nut, Photo 2 : nutt, Photo 3 : Christophe Fouquin, Photo 4 : Picture Partners, Photo 5 : k_river - stock.adobe.com

Conseils sur la plantation

Le printemps est une bonne saison pour planter votre citronnier caviar, comme l’automne. Évitez le plein été caniculaire et les périodes de gel.

Les bonnes conditions

Le citron caviar ne supporte pas des températures inférieures à -5°, et encore seulement si elles sont de courte durée. Donc en dehors du pourtour méditerranéen, et éventuellement dans quelques zones de la côte atlantique, c’est en pot que vous l’installerez, afin de pouvoir le mettre à l’abri durant l’hiver. Il y sera très bien, juste un peu moins grand et large qu’en terre.

Le citron caviar se cultive comme le citronnier. Il réclame une terre riche en humus et bien drainée, non calcaire. 

Vous lui offrirez une exposition ensoleillée ou légèrement ombragée, et en emplacement à l’abri du vent qui dessèche et qui refroidit. Dans les régions très chaudes, évitez le plein soleil aux heures les plus chaudes.

Auto-fertile, il est quand même conseillé de planter 2 citronniers caviar côte à côte.

La plantation en pot

Sélectionnez un pot de grande taille au fond percé. Au niveau de son volume, veillez à ce qu’il corresponde au moins au double de la motte.

En termes de matériaux, vous avez le choix, chacun a ses avantages et ses inconvénients. Vous avez notamment les pots en terre cuite, qui peuvent être très décoratifs et sont perméables, ce qui favorise l’échange air et eau. Mais qui demandent du coup des arrosages plus fréquents car l’eau s’y évapore plus vite. Leur poids assure une bonne stabilité, mais les rend également difficiles à déplacer. Les bacs en bois sont aussi un bon choix, stables et isolants.

Disposez une couche drainante au fond du pot puis un terreau pour agrumes ou pour plantes méditerranéennes que vous enrichirez, avec du compost par exemple. Vous pouvez également faire un mélange de terreau horticole, de terre de votre jardin (si elle est neutre ou légèrement acide) et de sable grossier.

Installez la motte du citronnier caviar, que vous aurez préalablement laissée plusieurs heures dans un seau d’eau, au centre du pot. Attention, le collet (la partie qui sépare le système racinaire de la partie aérienne) ne doit surtout pas être enterré !

Remplissez avec votre substrat le contour de la motte et tassez au fur et à mesure. Arrosez généreusement. Un paillage organique protégera les racines de la chaleur ou du froid, du BRF par exemple. 

La plantation en terre

Réalisez un trou 2 fois plus large et profond que la motte. Au moment de la plantation enrichissez votre terre avec du terreau de feuilles ou du compost bien décomposé. Posez la motte bien réhydratée au centre, de façon à ce que le collet soit juste au-dessus de la surface. Complétez avec votre terre améliorée et tassez avant d’arroser abondamment.

Conseils sur l’entretien

L’arrosage

Pour que son substrat garde sa fraîcheur, apportez à votre citronnier caviar des arrosages fréquents, sans pour autant détremper son substrat. Pour vous repérer, attendez que la terre soit sèche sur le dessus avant de renouveler l’arrosage. Utilisez si possible de l’eau de pluie ou bien faites reposer l’eau de votre réseau. Les arrosages sont réduits durant la période hivernale.

Évitez de laisser une soucoupe sous votre citronnier caviar en pot, à moins de surélever le pot afin que celui-ci ne trempe pas dans l’eau.

L’hivernage

Protégez-le des gelées par un voile d'hivernage, et par une épaisse couche de paillage s'il est cultivé en pleine terre. 

En bac, rentrez-le sous la serre, véranda ou orangeraie ou tout autre lieu lumineux - il doit y bénéficier de 5 à 6 heures de soleil au moins par jour - et maintenue à 10° maximum. Vous le ressortirez au printemps, dès que les dernières gelées sont passées.

La taille

La taille, légère, se réalise entre la fin de l’hiver et le début du printemps. Vous raccourcirez les rameaux qui déséquilibrent sa silhouette et vous aérerez sa ramure. Si certains rameaux sont abîmés ou cassés, supprimez-les à la base. Attention à ses épines, protégez-vous avec des gants qui remontent haut sur les avant-bras.

Fertilisation et rempotage

Au printemps, donnez un coup de pouce à votre citronnier caviar avec un engrais pour agrumes. Vous choisirez soit un engrais à libération lente, à apporter 2 fois par an (printemps et automne), soit un engrais liquide, à diluer dans l’eau d’arrosage à peu près toutes les 2 semaines.

En terre, vous apporterez du fumier ou du compost à l’aplomb de sa ramure, au printemps puis à l’automne.

Vous rempoterez votre citronnier caviar tous les 2 ans, dans un pot à chaque fois un peu plus grand. Il sera judicieux entre chaque rempotage d’effectuer un surfaçage du pot. Cette opération consiste à remplacer les premiers centimètres de terreau par du terreau frais. Vous effectuerez ce surfaçage tous les ans lorsque votre citronnier caviar sera trop grand et lourd pour être rempoté.

La récolte 

La récolte des citrons caviar doit se faire dès qu’ils arrivent à maturité, ils se détachent alors très facilement de leur branche. Si vous attendez, ils deviendront mous et s’abîment.

La multiplication

Pour multiplier votre citronnier caviar, vous pouvez le greffer, en écusson ou en fente. Le porte-greffe conseillé est Poncirus trifoliata, le citronnier épineux.

Ou bien le marcotter, par marcottage aérien, à partir du début de la floraison jusqu’au mois de septembre. 

Il est possible de réaliser des semis à partir des graines, mais le résultat est assez incertain et la production de fruits très loin dans le temps ! Vous récupérerez des graines de fruits frais que vous sèmerez rapidement après les avoir juste rincées. Vous maintiendrez leur substrat frais et vous les installerez dans un endroit très lumineux et chaud.

Le bouturage est une autre option. Vous prélèverez des boutures d’une quinzaine de centimètres sur des rameaux ligneux (qui se sont transformés en bois). Ne gardez que les feuilles supérieures et plantez-les dans du terreau drainant humidifié. L’utilisation d'hormones de bouturage est conseillée. Mettez ces boutures sous cloche (à l'étouffée) et placez le tout dans un endroit clair mais relativement ombragé et gardez le substrat humide.

Le greffage est néanmoins la meilleure méthode car les plants ont une pousse rapide, produisant des fruits au bout de 3 ans seulement, et ils sont plus résistants au froid que les jeunes plants issus d’autres formes de multiplication.

Maladies

Tous les membres de la famille des agrumes sont sensibles aux mêmes maladies et parasites.

• La moniliose est une maladie cryptogamique qui fait pourrir les fruits sur l’arbre. En prévention, pulvérisez une décoction de prêle. Supprimez rapidement les fruits atteints. En traitement, utilisez un antifongique.

• La chlorose est une carence, souvent due à une mauvaise absorption du fer. Les feuilles jaunissent tandis que les nervures principales restent bien vertes. Un engrais enrichi en fer peut être utilisé, mais veillez surtout à lui apporter une eau non calcaire pour ses arrosages et enrichissez son substrat avec du terreau de feuilles ou enrichi en humus.

• Les cochenilles et les araignées rouges peuvent attaquer votre petit arbre en pot. Installez-le dans un endroit plus aéré et débarrassez-le de ces parasites. Avec un petit chiffon pour les cochenilles (et un coton-tige pour celles qui sont à l’aisselle des rameaux). En le brumisant pour les araignées rouges.

• Les pucerons sont eux aussi attirés par les agrumes. Une petite pulvérisation au jet vous permettra d’en supprimer une grande partie.

Un peu de botanique

Le citron caviar, de son nom latin Citrus australasica (anciennement Microcitrus Australasica), est un agrume originaire de l’est de l’Australie. Il y pousse dans les forêts humides qui bordent les côtes.

Il fait partie de la famille des Rutacées, comme tous les agrumes. Cette famille est riche en végétaux qui produisent des huiles essentielles. En plus des agrumes, on trouve dans cette famille des plantes telles que l’oranger du Mexique, dont la floraison embaume comme celle des agrumes, ou encore le poivre du Sichuan, avec sa saveur citronnée en fin de bouche.