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Quelle belle plante que la rhubarbe ! Ses immenses feuilles gaufrées ne sont malheureusement pas comestibles mais elles font beaucoup d’effet au jardin. Et elles sont portées par de délicieux pétioles, pas du tout toxiques quant à eux. Et c’est tant mieux car elle est facile à cultiver. Par contre, la rhubarbe perd presque toujours ses feuilles en hiver. Est-ce à dire qu’elle craint le froid ? Faut-il protéger la rhubarbe en hiver et si oui comment ? Petite présentation de la rhubarbe et de son entretien en hiver et toutes saisons !
Quelques mots sur la rhubarbe
La rhubarbe est une plante de la famille des Polygonacées, qui accueille également l’oseille, le sarrasin, mais aussi le rumex et la renouée. On compte une cinquantaine de rhubarbes dans le genre Rheum, dont Rheum rhabarbarum, la rhubarbe des jardins, est la plus connue et cultivée (elle est aujourd’hui nommée botaniquement Rheum x hybridum). On peut trouver des rhubarbes dans toutes les zones tempérées du globe.
La petite histoire de la rhubarbe
La rhubarbe officinale, Rheum officinale, est connue depuis l’Antiquité en Chine comme plante médicinale. Elle est parvenue jusqu’en Europe via la route de la soie vers le Xème siècle, mais a été cultivée comme plante potagère seulement après le XIIIème siècle, car jusque-là elle était considérée comme plante toxique et seulement utilisée en médecine. Il semblerait qu’elle soit originaire d’Asie, voire de Sibérie. Elle est parvenue très tôt jusqu’en Grèce ancienne, où elle était également cultivée pour les propriétés médicinales de sa racine (rhabarbarum est issu du grec “rhubarbe barbare”, barbare dans le sens étranger et non sauvage).
Portrait
La rhubarbe est une plante herbacée vivace qui peut faire jusqu’à 1,50 m de hauteur et autant en largeur. Elle développe à partir d’un rhizome trapu une rosette de très grandes feuilles gaufrées en forme de cœur et marquées par des nervures très saillantes.
Les longs pétioles tubulaires et angulaires mesurent jusqu’à 50 cm de long, verts ou rougeâtres selon la variété. Épais, charnus, ce sont eux qui sont consommés, la feuille étant toxique, y compris pour les animaux, à cause de l’acide oxalique qu’elle contient en grande quantité, qui provoque nausées, vomissements et autres troubles digestifs.
Vers la fin de l’été, la rhubarbe fleurit. Sa floraison qui s’affiche en hauts plumeaux de fleurs d’un blanc tirant sur le vert est très ornementale, mais il est courant de supprimer les tiges florales dès qu’elles apparaissent pour ne pas affaiblir la plante. Cependant, les couper à la base une fois que les fleurs auront commencé à faner pourra vous permettre d’en profiter sans pour autant limiter la production (c’est surtout la fabrication des graines qui utilise beaucoup de ressources).
Les bâtons de rhubarbe peuvent être consommés crus ou cuits, offrant un goût acidulé et un peu sucré très agréable. Ils peuvent être cuisinés comme fruits en tartes, compotes, confitures. La rhubarbe se marie parfaitement avec la fraise, avec la pomme, avec le gingembre ou encore la banane. Ils seront également cuisinés comme un légume, braisés ou en sauce en accompagnement de viandes blanches ou de poissons.
Les variétés à tiges vertes ont une saveur plus acidulée que celles à tiges rouges.
À savoir : il faut éviter d’utiliser des ustensiles ou contenants en aluminium pour cuisiner la rhubarbe, car ce métal réagit avec l’acide oxalique (les tiges contiennent également cette substance, mais en faible quantité).
La rhubarbe est riche en vitamine C, en minéraux, particulièrement en phosphore et en potassium mais aussi en calcium et en manganèse. Elle est peu calorique et sa teneur en fibres solubles et insolubles la rend conseillée pour le mauvais cholestérol comme pour le transit intestinal. Pour finir, elle est source d’anti-oxydants du fait des polyphénols qu’elle contient.
Ce sont les racines de la rhubarbe qui sont traditionnellement utilisées pour leurs propriétés médicinales : antiseptique, notamment pour les douleurs dentaires, anti-inflammatoire, laxative et veinotonique.
Autre utilisation, très utile au jardin : il suffit de frotter une feuille après s’être fait piqué par des orties pour ressentir un soulagement très rapide. Mais les feuilles ont un autre emploi utile à la cuisine : elles sont très efficaces pour récurer les casseroles !
Culture
En tant que plante comestible, la rhubarbe est logiquement installée au potager, mais la démesure de son pied peut y être une gêne. Alors pourquoi ne pas l’installer au jardin d’ornement ou sa grande taille et tout le reste sauront se faire admirer !
Plantation
La rhubarbe des jardins est une plante qui n’apprécie pas trop la chaleur et la sécheresse, elle se plaît dans les terrains frais, profonds, bien drainés et riches, au soleil à condition que la terre reste fraîche même par forte chaleur. Dans la moitié sud de la France, vous l’installerez plutôt à mi-ombre. Elle a une préférence pour les sols très légèrement acides, avec un pH allant de 6 à 6,8.
Dans un sol compact, argileux, il sera préférable de la cultiver sur butte, ainsi que dans le cas d’un sol peu profond.
Évitez de la planter à proximité de grands arbres, ce sont eux qui profiteraient de toute l’eau disponible dans le sol, au détriment de la rhubarbe. Pour en savoir plus, lisez notre article : Peut-on planter la rhubarbe au pied des fruitiers ?
Réaliser un apport de matière organique avant la plantation sera toujours bienvenu, ainsi qu’une fois par an, au printemps ou à l’automne.
La rhubarbe peut être semée, bien que ce ne soit pas le mode le plus choisi car il faut alors attendre au moins 3 ans avant de commencer à récolter. On a plus l'habitude de planter une jeune rhubarbe ou bien un éclat de rhizome.
La rhubarbe doit être bien enterrée, dans un trou large et profond, les bourgeons sous 5 à 10 cm de terre. Si vous n’avez pas enrichi le sol au préalable, vous pouvez mélanger compost ou fumier à la terre ôtée du trou qui doit être bien ameublie. Tassez énergiquement avant d’arroser copieusement.
Pour en savoir plus, retrouvez nos conseils pour bien arroser la rhubarbe
Un bon paillage sera étalé en couche épaisse au pied de la rhubarbe, pour protéger son rhizome de la chaleur et du manque d’eau.
Découvrez également notre article dédié : Planter la rhubarbe
Récolte
La rhubarbe peut être récoltée au printemps à partir de la troisième année de culture, sans que le prélèvement dépasse les ⅔ des pétioles. Il est possible de récolter des pétioles la deuxième année, mais contentez-vous de peu, elle risquerait de ne pas bien repartir.
Une récolte peut aussi être réalisée à l’automne mais il est préférable d’avoir la main très légère, faute de quoi la récolte suivante sera peu abondante. De plus, les pétioles récoltés en fin d’été sont plus fibreux que les pétioles de printemps, et parfois un peu amers.
Certains jardiniers ont adopté une autre méthode de récolte, au fur et à mesure des besoins. Cette façon de faire est intéressante lorsque l’on a plusieurs pieds.
Le saviez-vous ? Cette plante peut vivre et produire durant des dizaines d’années (certains pieds sont centenaires !), même s’il est préférable de jouer la sécurité en multipliant son pied régulièrement. Elle peut parfois commencer à moins produire à partir de ses 5 ou 6 ans.
Retrouvez aussi nos conseils pour bien récolter la rhubarbe
La rhubarbe craint-elle le froid ?
Les feuilles de la rhubarbe disparaissent en hiver, c’est grâce à son rhizome que la plante est considérée comme vivace. Celui-ci résiste en effet jusqu’à -28°, voire bien moins à condition que le sol soit très bien drainé.
Le froid lui est de toute façon nécessaire, au moins 1 mois en-dessous de 5°, afin que sa croissance soit vigoureuse et qu’elle produise de nombreux pétioles.
Elle aura d’ailleurs plus de difficultés à pousser dans les régions méridionales. Il est alors conseillé de la cultiver en annuelle. Il faut alors la semer à l’intérieur, au frais, durant l’été, pour la mettre en terre en fin d'automne. La récolte se fait dans ce cas durant l’été.
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Comment entretenir la rhubarbe en hiver ?
Certes le rhizome de la rhubarbe est très rustique et supporte des températures rarement atteintes. Cependant, bien que cette résistance soit effective dans de bonnes conditions, notamment de plantation, elles peuvent ne pas être réunies. Ce qui peut particulièrement être funeste pour le rhizome, c’est un manque de drainage du sol dans lequel il est installé. Car bien qu’il apprécie les sols frais, il craint les excès d’humidité, surtout lorsqu’il fait très froid et que cette eau gèle. Que faire alors pour protéger la rhubarbe ?
En hiver
Pour préparer la rhubarbe à l’hiver approchant, il est souvent conseillé de la tailler et de la couvrir dans les régions les plus froides, par exemple en montagne. Cette taille est cependant facultative. Les feuilles de rhubarbe vont tout simplement disparaître lorsque le froid commencera à s’installer, sauf dans les régions les plus au sud.
Comment couper la rhubarbe avant l'hiver ? Il vous faut couper toutes les feuilles à ras du sol.
Une fois le pied bien nettoyé, vous pouvez si besoin protéger le rhizome grâce à une épaisse couche de paille ou de feuilles mortes. Vous pouvez sans problème incorporer dans ce paillage les feuilles de la rhubarbe que vous avez coupées. Pensez à poser sur cette couche protectrice des cailloux, un filet, des branches ou autre qui évitera qu’elle ne soit balayée par le vent.
Autre possibilité : vous pouvez butter le pied de rhubarbe une fois les feuilles coupées (ou non coupées d’ailleurs !). Butter signifie amonceler de la terre, au-dessus de la racine en l’occurrence. Vous poserez ensuite la couche de paille ou de feuilles.
Dernière possibilité : recouvrez le pied de la rhubarbe avec du compost ou du fumier décomposé. Dans ce cas, vous n’en mettrez bien sûr pas au cours de l’automne.
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Et les autres saisons ?
Comment entretenir un plant de rhubarbe au printemps, en été et à l’automne ?
Au printemps
Dès que les températures se radoucissent, au début du printemps, vous découvrirez votre rhubarbe. Elle affichera de nouveaux beaux bourgeons prêts à s’épanouir.
Un engrais biologique standard amènera les minéraux indispensables à sa croissance, qui compléteront les apports automnaux.
Dès que le sol sera réchauffé, vous paillerez à nouveau la rhubarbe, afin qu’elle reste bien au frais. N’hésitez pas à utiliser ses feuilles pour son paillage, surtout si vous avez fait une belle récolte !
Attention aux gastéropodes qui aiment beaucoup les jeunes feuilles de rhubarbe.
Elle peut être multipliée par division de touffe, entre la fin de l’hiver et le printemps. Il suffit pour ce faire de planter la bêche dans le pourtour du pied, en gardant quelques feuilles pour s’assurer d’avoir au moins un bourgeon dans la partie découpée du rhizome. Il est également possible de déterrer le rhizome et de prélever des morceaux sur le tour, comptant de 1 à 3 bourgeons. Lors de la plantation de ces morceaux, les bourgeons devront être à fleur de la surface.
À savoir : les feuilles de rhubarbe peuvent sans problème être mises au compost, c’est même conseillé si celui-ci a besoin d’un coup de boost !
En été
Dans les régions douces et humides, le long du littoral atlantique notamment, les seuls soins à fournir à la rhubarbe en été sont des arrosages en cas de sécheresse. Partout où les étés sont chauds et secs, des arrosages réguliers seront indispensables.
Vous prévoierez également un bon paillage, mais celui-ci doit déjà être en place depuis le printemps. La paille est tout à fait adaptée, à laquelle vous pourrez ajouter des tontes de gazon.
Si vous utilisez du broyat de bois comme paillage pour d’autres cultures, n'hésitez pas à en prélever une fois décomposé, c’est une nourriture très riche qui conviendra tout à fait à la rhubarbe.
En automne
C’est à ce moment-là que vous apporterez à cette plante très gourmande un bon seau de compost ou de fumier bien décomposé.
Pour toutes vos plantations, découvrez notre article pour préparer votre jardin à passer l'hiver
On pourrait penser que la rhubarbe est une plante frileuse puisqu’elle perd ses feuilles en hiver. Et pourtant elle repart généralement de plus belle au printemps. Car en réalité elle ne craint pas du tout le froid ! Ce qui se comprend un peu avec ses origines sibériennes. Elle est par contre exigeante pour d’autres aspects de sa culture. C’est une plante extrêmement gourmande, qui a besoin de beaucoup de matière organique pour être productive. Et elle a besoin de fraîcheur à son pied, faute de quoi elle restera petite, peu développée, dommage pour les gourmands !